יאשים, בלש מבריק שהוא גם סריס, נקרא בדחיפות אל הסולטן החדש של האימפריה העותמאנית. הסולטן מצווה על יאשים למצוא את הדיוקן של אחד מאבות אבותיו שעל פי השמועה צייר בליני, האמן הוונציאני הידוע. ונציה באמצע המאה ה-19 היא עיר שירדה מנכסיה, ארמונותיה ריקים ותעלותיה שקטות, אבל כששתי גופות מתגלות בתעלה, מסתבר שאמנות בוונציה היא עסק קטלני. החיפוש אחר התמונה מוביל את יאשים ואת עוזרו למפגשים מפתיעים עם סוחרים, בני אצולה שמתגעגעים לימי התהילה של העיר, קורטיזנות טובות לב, קונטסה חובבת סיף ולארוחות נפלאות. ספר מתח שובה לב שעלילתו מדלגת בין התככים בארמון טופקאפי למזימות אפלות בוונציה השוקעת באמצעות דמויות צבעוניות על רקע היסטורי מרתק.