איננו יודעים מאומה על שן פ'ו, פרט למה שאפשר למצוא בספר. הוא נולד ב- 1763, בשיא תקופת הזוהר האחרונה של קיסרות המאנצ'ו, בעיר התעלות והגנים סו ג'ו, הידועה ביופיה, וביפי נשותיה. בן למשפחת משכילים אמידה למדי, אבל ללא קשרים פוליטיים, התאהב בבת דודו ונשא אותה מאוחר יותר לאשה, ניסה את כוחו בפקידות, במסחר ובציור, ולא הצליח בכלום. הוא הסתכסך עם הוריו, גורש מהבית, והגיע כמעט עד פת לחם. בגיל ארבעים מתה אשתו האהובה. כפקיד זוטר המשיך לנדוד ברחבי הקיסרות. את הספר 'החיים הסחופים' כתב כשהיה כבן 47 .